数位流先驱Playback Designs 专访音讯处理大师Andreas Koch

　　随着数位流高解析音乐播放潮流的势不可挡,有越来越多Hi-End音响厂家投入相关制品的研发,但若以产品之前瞻性、设计架构之完整、技术背景实力之坚强、或者最终也最重要的声音重播表现考量,2008年推出创业作MPS-5 SACD/CD唱盘与MPD-5数位类比转换器,立即就一炮而红且席卷各国多项重要奖项的Playback Designs,无疑肯定是其中的佼佼者之一.这当然与其主事者、创办人、总设计工程师Andreas Koch,在数位音讯专业处理业界三十余年的丰富经验与傲人资历脱不了关系.Andreas先前仅在约二十年前为Studer工作时来过台湾一次,所以此番应总代理极品之邀来台,对各个前往采访的专业音响媒体编辑来说,都是十分难得的机会与体验.

　　Andreas Koch是彻彻底底的技术人,而且在数位音讯处理(尤其是DSD技术)方面绝对是最顶尖的人物,但询问了几位分别对其专访的同业,大家对他的印象都是非常亲切谦虚,对於艰深的数位音讯处理相关技术,都能信手拈来以浅显语句作说明,果真是对该领域有完整全面理解的大师.尽管目前Playback Designs产品锁定两声道Hi-End数位音乐讯源,但由於本站是此次访问Andreas媒体中唯一横跨Hi-End音响及家庭剧院者,我特别先询问了Andreas有关他打造Dolby AC-1及AC-3的历程.原来Andreas竟然是杜比实验室(Dolby Labs)所聘请的第一位数位音讯工程师,广泛运用於数位电视广播及DVD的Dolby AC-3(Dolby Digital)虽然是破坏性的有损失压缩音效,与DSD编解码「高音质优先」之取向看似南辕北辙,但由於Dolby Digital必须将资料量压缩到原有的十二分之一,在研发当时Andreas必须了解割舍哪些资讯才不会导致严重的失真,因此彻彻底底地将人类的「听觉」研究过,这些经验及知识对他设计Playback Designs独特的解码演算法很有帮助,也是该厂数位类比转换胜过其他品牌的关键之一.

　　1995年Sony及Philips发布SACD规格,Andreas就是负责打造录音室使用DSD录音及编辑设备Sonoma的首席工程师,那是一套可作八轨数位类比转换及类比数位转换的DSD录音剪辑混音系统,说Andreas Koch是SACD(音乐光碟)及DSD(SACD所使用编码解码技术)之父,可是十分恰当的讲法.目前Playback Designs的产品,除了2008年推出的创业作MPD-5及MPS-5,就是去年新推出的MPD-3与MPS-3,「5系列」与「3系列」分属高阶与入门款、也都各自有「含转盘」与「纯DAC」的差别,这种作法直到现在都还是Playback Designs所独有的.原本我觉得这当然是着眼於可共用机箱降低成本及售价,藉以提昇品牌之市场竞争力,而且数位类比转换原本就是Andreas Koch所擅长的项目;不过,在访谈中Andreas不只一次强调他认为「记录媒体没有未来」,MPS-5及MPS-3分别加上SACD/CD与CD读取机构,就是为了让「传统音响迷」能够很方便地以SACD或CD光碟,透过Playback Designs的优异数位类比转换技术,聆赏优美传真的音乐重播而已,数位串流音乐下载应该才是未来音乐聆赏来源的主流.

　　像Andreas Koch这样在数位音讯领域已投入三十余年岁月,甚至还领导全新开发DSD编码及录音设备的技术人,肯定非常注重仪器测试吧?这又是Andreas另一个令我感到讶异之处.没错,在研发过程里他当然得动用各项尖端仪器量测,找出设计上的瑕疵或不足之处,不过他表示音响器材最终是要拿来用耳朵聆听的,因此最後的调音及线路、零件用料都要以聆听结果决定.这是由於他深切了解「耳朵是如何运作」,某些测试项目只要高出特定数值,对於人耳来说就无法分辨,假使一昧追求测试数据的漂亮,最终造出的可能就是仪器量测无与伦比,但实际聆听却不能让人充分领略音乐之美的音响器材.举例而言,MPS-5所使用的日本Esoteric UMK-5(VOSP)SACD/CD转盘,着眼点就在其精密结构的耐用性,至於为何不用更高阶的VRDS机构?透过Playback Designs独家的PDFAS时钟电路控制,实际聆听配备VOSP与VRDS完全听不出差异,自然没有必要选择昂贵许多的VRDS.另一方面,许多音响迷都发现数位流音乐档案使用不同播放软体,对於音乐重播表现都有差异,Andreas也有如此之体验,确实有几款播放软体获得较普遍的好评,不过他强调每个人电脑配备及设定都不同,也会是影响差异的变数,该如何选择?每个用家都该在自己的系统上亲自聆听比较,再作最终的决定.

　　众所周知,Playback Designs的数位类比转换电路并没有使用现成的DAC晶片,而是以自行撰写的数位运算程式处理,所有不同格式的数位音讯(甚至包括MP3)都先升频转换为1bit/5.644MHz(DSD取样频率之两倍),接着再以四倍升频取样至22.576MHz,然後才会进行数位类比转换的动作,这是为了让DAC设计最为单纯简化的缘故.你知道吗?由於取样频率高达22.576MHz,Playback Designs的数位类比转换电路竟然只需要使用一颗电阻!另一方面,一般传统数位讯源的时脉管理都使用PLL时间相位锁定技术,只处理频率振幅的部分,将数位讯号内的高频噪讯滤除,但却完全不管时间轴的问题.而Playback Designs所运用的是「时间领域」(Time Domain)的滤波处理,在处理数位声音信号的同时,也将输入端产生之Jitter同步转换为数位信号,将构成声音的频率与时间轴同步数位化,如此才可完全消除传统PLL方式的时基误差.然而,以上这些并非现成DAC晶片所能做到的功能,因此Andreas Koch必须以FPGAs可程式化晶片执行其数位运算程式,并且以分砌式线路来设计数位类比转换电路.

　　谈到数位传输介面之选择,显然USB是Playback Designs所支持的格式,而且也是最多Hi-End音响厂家共同的选择.为何如此?Andreas说USB开发之初并不是为数位音讯传输所设计的,标准规范并不支援24bit/96kHz以上高解析度音讯的传输,更不支援他所看重的DSD规格,但相较於其他介面,USB却是「唯一」普及且可「双向传输」的介面(Firewire也可双向传输,但产品支援度低),这使得USB能以非同步传输方式,让DAC端作为主时钟信号控制个人电脑的数位音讯传输,将Jitter时基误差予以排除.目前Playback Designs新推出的MPS-3与MPD-3已可直接支援24bit/192kHz、24bit/384kHz与DSD数位音讯输入,先前的MPS-5与MPD-5则可透过外接USB介面加以对应.USB介面较大的缺点是传输距离较短,Andreas认为理想传输极限应该控制在五米以内,但如果在传送及接收两端使用USB及乙太网路的转换器,中间的长距离传输就可使用乙太网路线,这是解决传输距离太短的好办法.

　　目前数位音乐档案传输下载越来越风行,正印证了Andreas早在2008年就推出MPD-5这样锁定数位流产品之远见.由於SACD在市场上的接受度不高,Sony与Philips早已放弃此一新格式的推广,尽管同等音质解析度的数位档案DSD比PCM小得多,但已拥有DSD数位录音剪辑设备的录音室相对为少数,目前提供DSD数位音乐档案下载的网站也不多,这对於以DSD处理为核心的Playback Designs会有影响吗?Andreas表示DSD升频只是他们为了让「极简化」的数位类比转换提昇音质的必要过程,针对PCM数位音讯格式他家的独特数位演算技术依然适用,因此Playback Designs用家并不需担心相关的问题,只要放松心情、聆赏Playback Designs所带来的动听音符与旋律就可以了!