Playback Designs新推出的Sonoma系列，总共三部机器，就是Merlot DAC、Syrah Music Server与Pinot ADC，外加专用连接Oppo蓝光机的数字输出界面，Andreas把这一套Sonoma称之为“瑞士万用刀”。
2016年慕尼黑音响展上，我在Playback Designs的展场上见到创办人Andreas Koch，那是我第一次看到Merlot DAC数模转换器，一同亮相的还有Syrah Music Server与Pinot ADC模拟数字转换器，展场的布置很别致，搬来酿制红酒的橡木桶，机器就摆在上面，看着Merlot、Syrah与Pinot的宣传文字，我不禁想问：那Cabernet Sauvignon在哪里？
好吧，这是我瞎扯的玩笑，人家不会把所有葡萄品种对应的机器全部出齐啦。Playback Designs新推出的Sonoma系列，总共三部机器，就是Merlot DAC、Syrah Music Server与Pinot ADC，外加专用连接Oppo蓝光机的数字输出界面，Andreas把这一套Sonoma称之为瑞士万用刀，假如您把全套Sonoma机器凑齐了，那么您不管从数字到模拟，所有音响讯源需要的功能等于通通买齐了，而且Playback Designs的独家设计架构，保证Sonoma系列拥有日后升级空间，通过固件升级就能跟上最新的数字规格。
真的能一直升级吗？这是数字讯源啊？DAC芯片年年改朝换代，Playback Designs怎么能够光靠固件升级来跟上时代？这就是Playback Designs与众不同之处了。您看，人家设计的DAC，用的DAC芯片就是那几个品牌，不是Texas Instrument德仪（Burr Brown）、Analog Device，就是Cirrus，再来个日本旭化成AKM，都是国际大厂出品的DAC芯片，品质有保证，而且国际大厂知道许多Hi End厂家喜欢玩“客制化”，所以在标准的数字滤波模式之外，还会保留空白的模式，让音响厂商写入自己设计的数字滤波，这样一来就能做出各种品牌DAC自己的声音个性。
可是国际大厂的标准DAC芯片，年年都改款，年年都升级，他们可不希望大家都用旧的DAC芯片，所以改新款DAC一定有新的技术亮点，而且不让旧的DAC芯片有固件升级的机会，这样才能逼下游的音响厂商跟着国际大厂的脚步，年年推出新款DAC。这种模式不仅限于DAC产品，连携带式的数字随身听也一样，这是DAC芯片厂商绑架音响厂商的生意模式。
自家撰写的数字演算法有没有办法脱离国际芯片大厂的紧箍咒？有，自己设计就好！怎么做？用FPGA，就是Field Programmable Gate Array维基百科的翻译是现场可程式逻辑闸阵列，我知道翻译看起来有点难懂，简单讲就是可以改变部分逻辑运算功能的芯片，在FPGA芯片上保留许多模组让厂商自己定义，这样就能让预设的功能有自行客制化的空间。哪些人用FPGA自己设计DAC？我知道Playback Designs与Chord都是用FPGA设计DAC芯片，英国dCS的Ring DAC也是自己设计，但我不确定是不是FPGA。
Sonoma系列的名称，其实源自1999年Sony的DSD计划，当年Sony推出高解析音乐格式DSD，可是没有相对应的编辑软体，为了让录音室有办法录音编辑，所以找来Andreas Koch负责Sonoma计划，推出Sonoma Workstation，生产大约一百多套，至今仍有部分Sonoma录音工作站依然在录音室工作。经过了十多年的时间，Playback Designs用Sonoma当作产品系列的名称，颇有像当年Sonoma工作站致敬的味道。
不要看Merlot DAC的尺寸比起一般DAC要来得小一些，就认为内容比较少，事实上Mrelot的技术含金量几乎可说是Playback Designs最高的机器。为什么说几乎？因为2017年即将登场的Dream系列，包括MPT-8转盘与MPD-8 DAC，技术成就超越了Merlot。
时间更重于频率话题回到Merlot。Playback Designs必须自己设计DAC，主要是数字滤波的设计观念与众不同，一般数字滤波采用固定频率领域滤波（fixed frequence domain filters），而Playback Designs使用可变时间领域滤波（time domain variable filters），把重点放在音乐的暂态反应上面。第二个不同之处，则是舍弃传统时相锁定回路（phase-locked-loops, PLL），时相锁定回路利用校正时钟锁定并校正音乐讯号的时间，目的是要降低时基误差，但是从工作原理上来看，重新校正时间必需要时间来处理，所以PLL不可能百分之百把时基误差消除，只能“降低”时基误差。
不用PLL，那么Merlot用什么东西来校正时间？他们自己写了独特的演算法，不需要使用PLL来锁定，而是通过演算法直接从读取的数字音乐讯号当中，提取出时间讯号，这样就不需要传统PLL的“锁定”、“校正”的程序。看懂了吗？PLL要先锁定然后校正，但是讯号一直源源不绝地送进来，PLL锁定校正的时间误差，就是新增的时基误差。Merlot用的是Playback Designs独家演算法，他们直接从送进来的音乐讯号里面提取时间，这样就不需要锁定校正。
听起来言之成理吧？没错，可是为什么大家都还是用PLL，却不使用演算法直接从音乐讯号里面“提取”时间资讯？因为PLL的技术发展太久，也很成熟，即便有微小的时基误差，技术上来看是可以接受的微小差异，所以就没有人想去改它。但是Andreas Koch与自家团队工程师Bert Gerlach就是想要把时基误差完全去除，所以他们回归问题的源头，直接把PLL“杀掉”。因为必须加入自己撰写的独特演算法，所以Merlot必须使用FPGA，这样才能写入与众不同的逻辑运算模组。
独家MEMS演算法这套独家时基误差演算法，原厂称为MEMS（micro-electro-mechanical system），他们说这套独家演算法加上适当的数字缓冲，可以消除所有的时基误差。MEMS在2008年Playback Designs创立时便有此一技术，但是这些年来一直在更新进步，Merlot所使用的是最新也最好的版本，所以Mrelot推出之后，Playback Designs早先推出的其他DAC也跟着受惠，MEMS都可以做固件升级，而且是免费升级。
数字部分的独家技术大略表过，我们看到DAC的模拟放大线路。Merlot使用了双重双差动放大线路，让平衡线路的共模互斥CMRR效果更好。CMRR？这是什么效果啊？这是行话，白话文就是降低模拟线路噪讯，也就是让模拟讯号放大更为乾净。还有，Merlot的模拟滤波强调“简单之美”，他们因为数字滤波加上独家演算法，早就已经在数字转模拟的过程得到相当乾净无染的讯号，所以最后一段的模拟滤波可以做得非常简单，而越简单的模拟滤波，越能让声音变得自然。
在数字输入介面上，Mrelot应有尽有，从连接电脑使用的USB，到传统的同轴、AES/EBU，它还多了一组PLink，这是玻璃光纤数字输入，但是使用Playback Designs自家的规格。假如您想听DSD，或是超高规格的DSD2、DSD4，必须使用USB或PLink数字输入。Merlot最高支持到12.1MHz，这代表4倍频的DSD也难不倒它。
单一时钟校正电源供应部份，Mrelot使用高线性电源供应器外加客制化环形变压器，外部则使用高科技电磁隔离，不过这项设计倒是相当传统，选择工作线性好的电源，外加优秀的隔离，可以让DAC不受到HF高频射频干扰。在Merlot里面，总共只有一个校正时钟，所有数字相关的元件都使用这个时钟来校正，达到完全同步的工作状态。原厂表示，假如在一部DAC里面，电源、DAC与面板逻辑控制，各自都有校正时钟，那会导致非同步工作，对声音有不良影响，所以Merlot使用了LED显示幕，而不是更新颖的彩色触控萤幕，都是为了好声的考量，不让Merlot里面出现第二个校正时钟。
Merlot还有一项销售亮点，那就是独立的耳机输出。原厂宣称任何难推的耳机都难不倒Merlot，因为他们使用了平衡差动放大线路，而且是独立的耳机放大线路，不和固定放大的Line输出混用。我用Pioneer SE Master1搭配试听，驱动力很不错，但是我准备把这个评论交给U-Headphone耳机主编蔡承融，他会比我更了解耳放的能力所在。
鲜活的音乐呈现试听Merlot的过程都在我家，搭配Electrocompaniet EC 4.8前级、Nu Force Reference 18后级，喇叭则是Wilson Audio W/P Sasha 2，前端讯源有YBA CDT 450转盘与Macbook Pro，连接CDT 450使用Transparent Reference XL AES/EBU数字线，而MacBook Pro则是使用Merging随机附上的AES 67数字线（外观近似网路线，但连接机器那一端是Canon头）。
我知道，选择Merlot最重要的意义，应该是高解析数字音乐聆听，但是我手上仍有大量CD收藏，所以搭配CD转盘还是很重要的事。Merlot有着鲜活漂亮的音乐表情，中高频段带着健康的明亮感，而且声音密度很高，即便声音光泽明亮，音乐形体与厚度依然饱满。听马友友与两位音乐家合作的“Bach Trio”，曼陀铃、低音贝斯与大提琴的特殊组合，虽是室内乐，光看配器的组合，就知道对音响系统两端延伸相当考验，Mrelot呈现出颗粒清脆鲜活的曼陀铃，而大提琴陪衬的旋律则铺上流畅的线条，再加上厚实的低音大提琴，两件都往低音域走的弦乐器，对比明亮活泼的拨弦乐器，Merlot让您见树又见林，听见“Bach Trio”的生命力。
高解析音乐母带更能展现实力搭配CD很好，换上高解析音乐母带更让Merlot如虎添翼。听Bill Evan着名的“Waltz for Debby”专辑，“My Foolish Heart”开场时，音乐背景里面还藏着许多小酒馆里面的喧腾，鼓刷细碎轻柔的声响，配上形体结实的钢琴，低音贝斯的拨奏雄浑有力，在自由即兴的爵士乐声中，您还是可以清晰听到小酒馆内听众的细微声响，或是杯子碰撞的声音，或是有人中途咳嗽的小细节。
我当然不是要大家去听那些听众的声音，而不去享受Bill Evans的爵士即兴，但这些丰富的音乐细节，就是把我们带入录音现场的关键啊！钢琴、爵士鼓与低音贝斯，占据音乐最重要的主角，相互对话，音乐背景偶而传来细微的咳嗽声，清楚让我们知道，没错，这真的是现场录音啊！曲终，热烈地拍手声，我不禁想猜现场有多少人。
Merlot最高可以支持到4倍频DSD，但是我手上没有4倍频DSD，所以我只比较DSD 64与DSD 128。有什么材料可以比？Opus 3唱片有一首非常出名的曲子，就是Eric Bibb的“Needed Time”，这首单曲我有DSD 64与DSD 128的文件，刚好拿来试试Merlot。用DSD 64来听，很好，Merlot呈现出清脆爽朗的吉他，Eric Bibb的嗓音则带有适当的厚度，些许沙哑的嗓音呈现Eric Bibb的沧桑蓝调味，随后加入的打击乐，相对位置清晰，口琴的强弱变化相当戏剧性。
让我对DSD 128有不一样的认识换上DSD 128呢？音乐当然没变化，可是那种聆听的自然与真实感，更有强烈的模拟风味。中高频段的延伸更为滑顺，低频段增添一分圆润感，或者说，在Merlot能够充分展现DSD 128音乐文件的声音之美。我在其他能够支持DSD 128或更高的DAC上面，也曾经比较过这首“Needed Time”，可是Merlot所呈现的自然滑顺、更上层楼的表现，让我本来不是很在意究竟DSD 64与DSD 128的差异，现在却回过头来思考，DSD 128这两倍频还真的有意思啊！是不是该多去搜集DSD 128的音乐文件呢？该是时候了。
来个阳光普照的音乐试试看吧！听贝多芬“第五号交响曲”的第四乐章最能振奋人心！我选了小克莱巴指挥维也纳爱乐的版本，文件格式是DSD 64（抱歉，搜集不到DSD 64）。从第三乐章的尾声听起，这是一段黑暗的通道，定音鼓轻微而连续的敲打着，弦乐迟疑地原地踏步，暗示着即将到来的第四乐章主题，但音色相当阴暗，直到弦乐群渐强，不中断进入第四乐章，铜管群光辉灿烂地演奏出英勇的主题，Merlot把黑暗与光明的对比拉得很开，让铜管更显灿烂，随后的主题发展，主题越来越雄壮威武，法国号既有厚度又有亮度的音色，在Mrelot上面表现得既活生又漂亮，弦乐群绵密地对应，铜管群展现振奋人心的光彩，我专注地聆听，这Merlot就是有引人入胜的声音魅力，而且这是1975年的录音，相隔四十多年，Merlot真的带我穿越时空，就像回到录音现场一般。
听Merlot会不会心痒难耐？会，但是我才刚换Merging NADAC，现在又来了个Merlot，教我如何是好？不管了，先忍忍，把Merlot送回代理商再说，但是在我与钛孚音响合办的“贝多芬全本管弦作品音乐讲座”上，我已经“指定”搭配使用的DAC，那就是Merlot了！而且，我讲贝多芬第五号与第七号交响曲，就打算使用小克莱巴这张1975年的版本，播放DSD 64高解析音乐文件。假如您想听听看Merlot的魅力，不妨来参加这一系列讲座，就能亲身体验Merlot了。
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